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[중앙일보 이상복.김필규] 올 3월 MBC는 서울 여의도 본사 외벽에 걸었던 드라마 ‘이산’의 대형 포스터를 내렸다. 대신 걸린 건 신경민·박혜진 앵커의 사진이 담긴 현수막이었다. 주로 드라마가 걸려 있던 자리에 갑자기 ‘뉴스데스크’ 진행자들이 등장한 건 뉴스에 대한 MBC의 집착 때문이었다. 엄기영 사장은 이달 1일 창사 기념사에서도 “뉴스데스크의 경쟁력 강화가 급선무”라고 다시 한번 강조했다. 그러나 이런 노력에도 시청자들은 MBC 뉴스를 외면하고 있다. 한 자릿수 시청률에서 옴짝달싹 못하는 가운데, KBS는 물론 SBS에까지 시청률에서 뒤지고 있다.

중앙일보가 12월 한 달간 지상파 3사의 메인 뉴스 시청률(AGB닐슨미디어리서치 자료)을 분석한 결과 ‘뉴스 데스크’의 평일 시청률은 6.9~9.7%로 KBS ‘뉴스9’(18.7~22.8%)의 절반 수준에도 못 미쳤다. 시청자들이 MBC 뉴스 대신 KBS 뉴스를 선택하고 있는 것이다. 시간대가 달라 일률적 비교는 어렵지만 SBS ‘8뉴스’와의 경쟁에서도 밀렸다. 올 상반기만 해도 ‘뉴스데스크’는 주말 며칠만 ‘8뉴스’에 근소한 차로 2위 자리를 내줬을 뿐 대부분 앞서 나갔다. 그러다 9월 중 열흘, 10월 중 보름 동안 ‘8뉴스’보다 낮은 시청률을 기록하더니 11월엔 24일 동안 시청률에서 뒤져 전세가 역전됐다. 급기야 12월엔 단 하루도 ‘8뉴스’의 시청률(7.7~12.6%)을 앞서지 못한 것으로 조사됐다.

‘뉴스데스크’의 낮은 시청률은 현재 MBC의 가장 큰 고민거리 중 하나다. 직원 평균 임금 1억1400만원으로 방송사 최고인 MBC가 ‘실적’은 꼴찌인 ‘방만 경영’이 입증된 셈이다.

그러나 시청자들을 다시 불러모을 뾰족한 수는 못 찾고 있는 상황이다. 추이를 보자면 오히려 상황은 악화만 돼 가고 있다. 1980년대 후반만 해도 ‘뉴스데스크’는 30%를 훌쩍 넘는 시청률로 20%대 후반에 그친 KBS ‘뉴스9’에 대해 우위를 점했다. 그러다 2000년을 전후해 1위 자리를 내주더니 2005년께 시청률이 한 자릿수로 내려앉아 그 이후로는 좀처럼 끌어올리지 못하고 있다. 촛불시위가 한창이던 올 6월 11%대의 시청률을 반짝 기록했으나 프로그램 왜곡 논란이 가열된 이후 다시 내려앉았다.

이유는 뭘까. 한국외국어대 김우룡(언론정보학) 명예교수는 “공정함과 신속함이라는 뉴스 본래의 기능을 벗어나 편파성을 보여 온 ‘뉴스데스크’가 위기를 자초한 것”이라며 “최근 미디어 개정법안과 관련, MBC가 자사 이기주의식 보도를 반복하면서 국민적 지지를 받는 것처럼 주장하지만 이렇게 시청자들이 외면하는 게 기록으로 입증되고 있다”고 말했다.

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MBC 측은 “뉴스 시청률을 견인하는 일일드라마가 워낙 고전하고 있기 때문”이라고도 주장한다. KBS-1TV의 일일극 ‘너는 내 운명’에 비해 자사 일일극 ‘사랑해 울지마’의 시청률이 저조해 메인 뉴스에 영향을 주고 있다는 논리다. 하지만 2003년 MBC의 일일극 ‘인어아가씨’가 큰 인기를 끌었어도 방영 기간 동안 ‘뉴스데스크’는 KBS ‘뉴스9’의 시청률을 따라잡지 못했다.

이런 상황에서 MBC의 간판 프로그램인 뉴스데스크는 최근 자사 노조의 파업 논리를 일방적으로 전달한다는 비판을 받으며 ‘신뢰의 위기’까지 겪고 있다. 일부 시민단체들은 공영방송이 평균 임금 1억원이 넘는 방송사의 기득권을 지키기 위한 파업을 미화하고 있다고 비판한다. 공정언론시민연대는 29일 MBC가 지나치게 야당과 방송사 입장만을 내보낸다는 이유로 방송통신심의위원회에 심의를 의뢰했다. 고려대 오택섭(신문방송학) 명예교수는 “균형 있는 보도를 해야 한다는 뉴스의 기본 사명을 무시하고 일방적 주장만 내보내는 것은 건강하지 못한 방송의 모습”이라고 지적했다.

이상복·김필규 기자

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시청률 꼴찌 … MBC 뉴스는 왜 외면당했나

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